Праздник Сретения Господня установлен Церковью в память о том, что на сороковой день после Рождества Христова Дева Мария и праведный Иосиф Обручник принесли Младенца Христа в Иерусалимский храм. По ветхозаветному закону они должны были совершить за своего Божественно Первенца благодарственную жертву Богу. Все еврейские родители должны были приносить своих первенцев мужского пола в Иерусалимский храм. По Закону Моисееву первенец считался принадлежащим Богу и должен был служить при храме. Или же его полагалось выкупить. Выкуп определялся в 5 сиклей, или сребреников. Это правило было установлено в память исхода евреев из Египта, освобождения их от рабства и спасения первенцев от смерти.
Кроме того, Мария шла в храм, чтобы совершить обряд собственного очищения, так как в течение 40 дней после родов женщина не должна была входить в храм и прикасаться к святыням. На сороковой день она приходила в храм и за свое очищение приносила жертву Богу – годовалого агнца или двух голубей. Богородица пришла получить очищение, хотя и не нуждалась в нем, так как оставалась Девой.
В это время в Иерусалимском храме находился святой праведный Симеон. По преданию, он был одним из переводчиков Священного Писания Ветхого Завета с еврейского на греческий язык. Праведный Симеон переводил книгу пророка Исаии. Прочтя в подлиннике слова: «Се, Дева во чреве примет и родит Сына (Ис. 7,14), он решил, что слово «Дева» здесь употреблено ошибочно, вместо слова «жена». И хотел исправить текст. В тот момент ему явился Ангел и удержал руку, говоря: «Имей веру написанным словам, ты сам убедишься, что они исполнятся, ибо не вкусишь смерти, доколе не увидишь Христа Господа, Который родится от Чистой и Пренепорочной Девы».
Евангельский текст так повествует об этом: «Ему было предсказано Духом Святым, что он не увидит смерти, доколе не увидит Христа Господня» (Лк. 2,26).
С того дня праведный Симеон стал ожидать пришествия Обетованного Мессии.
И вот однажды праведный Симеон, ведомый Духом Божиим, пришел в Иерусалимский храм. Как только он увидел пришедших Деву Марию, Иосифа Обручника с Младенцем Христом, Дух Святый открыл ему, что Богомладенец и есть ожидаемый Мессия, Спаситель мира. Праведный Симеон взял Младенца Иисуса на свои руки и произнес слова: «Ныне отпускаешь раба Твоего, Владыка…» (Лк. 2,29-32). Слова эти означают: «Господи, теперь Ты отпускаешь меня из этой жизни в будущую, как обещано Тобою мне, и я теперь умру спокойно, потому что собственными глазами видел Спасителя мира».
Иосиф же и Матерь Божия дивились словам Симеона, видя, что к Младенцу он обращается, как к старейшему, и молится Ему, как Богу. Симеон же, провидев девство Марии, благословив Ее, сказал, что из-за Него будут многие в народе прекословия, падения и восстания. Одни, принявшие Его проповедь, спасутся, другие, неверующие, падут. А Ей Самой оружие пройдет душу. То есть он возвестил, что Она будет тяжело страдать, видя крестные муки Сына Своего.
Тут же, в храме была благочестивая вдова Анна-пророчица. Ей было 84 года. Она служила Богу постом и молитвой день и ночь. И она узнала Спасителя и, подойдя, прославила Господа и говорила о Нем всем в Иерусалиме, ожидавшем пришествия на землю Христа Спасителя.
Исполнив все, что следовало по закону, Божия Матерь с Младенцем и Иосиф возвратились домой, но не в Вифлеем, где родился Иисус, а в Галилею, в свой родной город Назарет. По дороге Ангел Господень явился Иосифу во сне и открыл, что нечестивый царь Ирод «ищет убить Младенца», и повелел ему с семьей следовать в Египет. Там Младенец возрастал и укреплялся.
О св. праведном Симеоне Богоприимце известно, что он скончался, прожив 360 лет. В VI веке святые мощи были перенесены в Константинополь. Он считается особенным покровителем маленьких детей.
Причисление Сретения Господня к главным церковным праздникам установилось не сразу. Это произошло в Восточной Римской империи во время правления императора Юстиниана I. В этот праздник совершается крестный ход.