Большинство стихийных бедствий приходится на территории, занятые земледелием и промышленностью и, при этом, наиболее плотно заселенные. Сильные ветры (ураганы, тайфуны, смерчи и т. п.) ответственны за 36 % общего числа стихийных бедствий, землетрясения и извержения вулканов – за 35 %, не связанные с ураганами наводнения – за 22 %, другие виды неблагоприятных опасных явлений (НОЯ) вместе – за 7 % общего числа стихийных бедствий. Территория России подвержена воздействию практически всего спектра опасных природных явлений и процессов, геологического и гидрологического происхождения. Суммарный ежегодный социально-экономический ущерб от развития наиболее опасных природных процессов в России по экспертным оценкам Российской Академии Наук составляет 110–140 трлн рублей.
По размеру разового ущерба воздействия неблагоприятные и опасные природные явления изменяются от мелких рассеянных воздействий до создающих стихийные бедствия. Примеры рассеянных – удары молний, укусы ядовитых насекомых и пресмыкающихся, аварии автомобилей из-за плохих погодных условий и т. д.; они вызывают каждый раз малочисленные, но, в масштабе государства, значительные потери.
Стихийное бедствие может быть определено как событие, значительно нарушающее обычную жизнедеятельность населения, работу объектов экономики и вызывающее существенные жертвы или экономический ущерб. Пример поселка Нефтегорск, который был полностью разрушен в результате землетрясения, где погибло более 2000 человек подтверждает это положение.
Поэтому в основных понятиях Закона РФ «О защите населения и территорий от чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера» от 11 ноября 1994 г. принят термин «чрезвычайная ситуация» (ЧС), когда речь идет именно об измерении потерь. Принятая в России типизация ЧС по видам и нижнему пределу потерь приведена выше в соответствии с Положением «О классификации ЧС природного и техногенного характера».
Измерения социально-экономических эффектов ЧС природного характера разнообразны в зависимости от интересов измеряющего. Эти эффекты делятся на заблаговременные затраты для предотвращения потерь и непредотвращённые потери. Непредвиденные потери (ущерб) измеряются в абсолютных и относительных показателях. Мерой абсолютных потерь служат число жертв, разрушенных зданий, уничтоженного урожая и т. п. в натуральных или денежных показателях. Относительные потери измеряются в долях утраченного от целого, например, в процентах от валового национального продукта, от среднего многолетнего урожая, от начальной стоимости материальных средств. Такое измерение позволяет оценить тяжесть и восполнимость потерь.