Страх — эмоция, возникающая в ситуациях угрозы биологическому или социальному существованию индивида и направленная на источник действительной или воображаемой опасности. В отличие от боли и других видов страдания, вызываемых реальным действием опасных для существования факторов, С. возникает при их предвосхищении. В зависимости от характера угрозы интенсивность и специфика переживания С. варьируют в довольно широком диапазоне оттенков (опасение, боязнь, испуг, ужас). Функционально С. служит предупреждению субъекта о предстоящей опасности, способствует сосредоточению внимания на ее источнике и побуждает искать пути ее избегания. В случае, когда С. достигает силы аффекта (панический С., ужас), он способен навязать видотипичные стереотипы поведения (бегство, оцепенение, защитное агрессивное поведение). Реакция С. появляется на самых ранних стадиях как фило-, так и онтогенеза без видимого влияния научения. Изначально ее вызывают генетически фиксированные безусловные раздражители (например, внезапный интенсивный стимул, боль, новизна), однако из-за выраженной тенденции С. к следообразованию (обусловливанию), которое часто происходит по типу импринтинга, круг вызывающих его воздействий способен быстро расширяться. В социальном развитии человека С. выступает как одно из средств воспитания: например, сформированный страх морального или уголовного осуждения используется как фактор регуляции поведения. Поскольку в условиях общества индивид пользуется защитой правовых и других социальных институтов, повышенная склонность человека к С. лишается приспособительного значения и традиционно оценивается негативно. Сформировавшиеся реакции С. являются сравнительно стойкими и способны сохраняться даже при понимании их бессмысленности. Поэтому воспитание устойчивости к С. обычно направлено не на избавление от него человека, а на выработку умений владеть собой при его наличии. Неадекватные реакции С. наблюдаются при различных психических заболеваниях (например, фобии).
В.К. Вилюнас