Старения теории — объяснение причин и механизмов старения. В основу существующей теории положены различия в оценке значимости эндогенных и экзогенных факторов развития.
Теория программированного старения опирается на представление об эволюционно запрограммированном функционировании организма, включающем период его биологической полезности — формирование его репродуктивной функции и ее реализация, период быстрой деградации — биологической неполезности. Предполагается также, что С. обусловлено наличием специфических генов в каждой клетке тела, заложенная в них программа определяет последовательность С., среднюю продолжительность жизни и наступление смерти в запрограммированный момент времени. Теория износа организма сравнивает С. в обычным механическим износом вследствие продолжительного функционирования (использования). В живых системах к обычному механическому износу добавляется накопление вредных продуктов метаболизма в результате затруднения восстановительных процессов, что приводит к значительному ухудшению функционирования организма при С. Адаптационно-регуляторная теория старения опирается на представлении об адаптационно приспособительном характере развития.
С этих позиций В.В. Фролькис (1988) рассматривал С. как результат нарушения механизмов саморегуляции физиологических систем и целостного организма. С позиций этой теории генетиком запрограммирован не ход старения, а генетически детерминированные биологические свойства организма на разных его уровнях. Согласно этой теории уже на ранних стадиях онтогенеза возникают деструктивные процессы: распад белков, гибель некоторых клеток и др.
Благодаря механизмам саморегуляции до определенного возраста системы организма и целостный организм развиваются, совершенствуются и адаптируются к внешнесредовым факторам. Морфофункциональные изменения в организме и, прежде всего, в структурах головного мозга, с возрастом приводят к нарушению регуляторных процессов, и следовательно, к снижению адаптационных возможностей организма. Однако именно благодаря деятельности головного мозга и определенной сохранности механизмов саморегуляции, деструктивная тенденция С. при его нормальном протекании может компенсироваться, что способствует адаптации стареющего человека к окружающей действительности.